Le coût environnemental de la technologie : du cloud au concret

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Le 4 avril 2022, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a publié son sixième rapport dédié à la lutte contre le réchauffement climatique. Et leurs constats sont alarmants. Une fois de plus, ils mettent en lumière la crise climatique et la direction chaotique que nous prenons. Selon le récent rapport, il nous reste trois ans. Trois ans pour changer radicalement notre mode de vie afin de garantir que les générations futures puissent vivre sur une planète quelque peu durable et viable. Si nous n'agissons pas de manière concrète et directe au cours de ces trois années, les générations futures paieront le prix de notre retard et de notre inaction.

Le groupe d'experts a écrit que pour limiter le réchauffement climatique à 1,5 degré, les émissions devraient atteindre leur pic aujourd'hui, au plus tard en 2025, puis diminuer de 48 % d'ici 2030 et de 80 % d'ici 2040. Pour atteindre cet objectif de 1,5 degré, nous devrions parvenir à la neutralité carbone (état d'émissions nettes de dioxyde de carbone nul) en 30 ans.

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Comment en sommes-nous arrivés là et quel rôle joue la technologie ?

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Malgré de nombreux efforts déployés pour réduire nos émissions de carbone, tels que la promotion de la mobilité douce ou la fermeture des centrales nucléaires, le secteur de la technologie reste un domaine relativement négligé en matière d'actions concrètes pour lutter contre le réchauffement climatique.

À première vue, la technologie que nous utilisons au quotidien ne semble pas être nuisible pour l'environnement. En fait, l'avancée de la technologie a aidé l'humanité de diverses manières, notamment en améliorant la santé globale de l'humanité, en transportant des biens et des services ou en nous aidant dans nos tâches quotidiennes. Mais la triste réalité est que la technologie contribue également à l'appauvrissement de notre planète bleue.

En fait, les émissions de dioxyde de carbone n'ont cessé d'augmenter depuis la révolution industrielle pour atteindre un impressionnant 39,9 milliards de tonnes par an dans le monde. La technologie représente environ 4 % des émissions de gaz à effet de serre. Comment cela est-il possible ? La croissance des déchets électroniques, la production excessive d'électricité des centres de données, l'utilisation de nouvelles technologies telles que la blockchain, les débris de l'exploration spatiale, entre autres, sont autant de facteurs de pollution qui ont conduit à cette situation.

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Plongée approfondie dans les impacts négatifs de la technologie sur l'environnement

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Avez-vous déjà vu de longues files d'attente devant les magasins Apple après la sortie de nouveaux iPhones ? Le consumérisme technologique a augmenté au fil des ans et montre comment nos machines peuvent facilement être remplacées par d'autres. Le remplacement d'une machine par une autre ne dépend pas seulement de la volonté humaine, les machines ont aussi leur mot à dire : c'est ce que l'on appelle l'obsolescence programmée.

L'obsolescence programmée contribue à l'accumulation des déchets électroniques année après année. Selon un rapport de l'ONU de 2019, il y avait près de 50 millions de tonnes de déchets électroniques sur la planète. De nombreux types de déchets électroniques contiennent des concentrations élevées de matières dangereuses qui peuvent contaminer les sols et les eaux et nuire gravement aux humains et aux animaux. Les smartphones, par exemple, sont composés d'environ 35 matériaux tels que le plastique et les éléments chimiques. Le fer, le cuivre, le plomb, par exemple, sont toutes des ressources qui doivent être extraites. La sur-extraction des minéraux du sol peut provoquer un déséquilibre environnemental grave.

Mais il ne s'agit pas seulement de remplacer rapidement les machines existantes, il s'agit aussi de construire des machines plus performantes et innovantes. Comme la technologie évolue rapidement et dépend d'une énorme quantité de données pour fonctionner, des réseaux et des dispositifs plus puissants sont nécessaires. La solution ? La 5G !

À mesure que la 5G se rapproche, de nouveaux appareils, l'Internet des objets (IoT) et infrastructures arrivent également. Et qui dit nouveaux appareils dit aussi de nouvelles conséquences pour l'environnement et la biodiversité.

Des études ont montré que les radiations de la 5G pourraient avoir un impact sur la biodiversité, car les abeilles pourraient absorber davantage de radiation du spectre 5G, ce qui pourrait les mettre en danger. De plus, les fréquences sans fil pourraient perturber la navigation et les rythmes circadiens des oiseaux, provoquant des problèmes de migration. Il est logique de supposer que le développement de la 5G pourrait avoir des impacts sans précédent sur notre écosystème environnemental.

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Comment la technologie est le premier consommateur d'électricité

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"Si Internet était un pays, il serait maintenant classé sixième au monde pour sa demande d'électricité." - Gary Cook (Greenpeace)

Le web repose sur des serveurs dans des centres de données, des espaces massifs utilisés pour héberger des systèmes informatiques. Ils sont connectés par des kilomètres de câbles et de routeurs qui nécessitent de l'énergie pour fonctionner. Et une grande partie de cette énergie provient du charbon, du gaz naturel et du pétrole qui émettent du CO2 lorsqu'ils brûlent des combustibles fossiles. Les data centers sont l'un des types de bâtiments les plus énergivores.

Comme l'équipement informatique génère beaucoup de chaleur, les centres de données doivent continuellement être refroidis. En conséquence, la climatisation représente environ 40 % de la consommation totale d'énergie, et le processus de refroidissement utilise des produits chimiques dangereux pour les humains et la biodiversité. Selon Greenpeace, le secteur de la technologie pourrait consommer 20 % de l'électricité mondiale d'ici 2025, contre 7 % actuellement. Et d'ici 2040, il contribuera à 14 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Cela s'explique facilement par l'expansion de l'informatique en nuage et la montée de nouvelles technologies telles que la blockchain, qui reposent sur une quantité phénoménale de données pour fonctionner.

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L'essor de la technologie blockchain

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La technologie de la blockchain est devenue le phénomène à la mode. Elle a révolutionné l'industrie technologique de nombreuses manières. Son innovation réside dans la décentralisation de l'information, car elle offre une base de données décentralisée partagée entre différentes branches du réseau informatique. L'une des utilisations bien connues des blockchains se trouve dans les systèmes de cryptomonnaie.

La cryptomonnaie a modifié les transactions en ligne et continue de faire des vagues sur le marché boursier. La question de la cryptomonnaie entre en jeu lorsque nous abordons le sujet du minage, car il nécessite un équipement spécialisé et une grande quantité d'énergie de calcul pour valider numériquement chaque transaction de cryptomonnaie. Le même raisonnement s'applique à la production de NFT, car les NFT, en eux-mêmes, ne polluent pas l'environnement, mais leur production consomme une énorme quantité d'énergie. On estime que les NFT consomment autant d'énergie qu'un mois de consommation électrique pour un résident moyen de l'UE.

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Quelles directives pouvons-nous suivre pour rompre ce cycle ?

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Comme nous l'avons vu dans cet article, la technologie est l'une des nombreuses causes du réchauffement climatique, et son impact est plus important qu'il n'y paraît. Les implications environnementales doivent devenir plus intégrées dans la conception, le développement et le déploiement de nouvelles technologies. Il est impératif de revoir la manière dont nous fabriquons, développons, transportons et utilisons nos appareils afin de réduire efficacement notre empreinte numérique et, par conséquent, de contribuer à la réduction des émissions de CO2 à l'échelle mondiale. C'est pourquoi la nécessité de technologies plus durables a été mise en avant pour garantir que l'ensemble du processus de production technologique réduise les impacts négatifs sur l'environnement. Une exemple de technologie durable est le Fairphone. Fairphone est une entreprise d'électronique qui conçoit et fabrique des smartphones ayant une empreinte environnementale plus réduite et un impact social plus positif.

Des efforts supplémentaires sont nécessaires, en particulier dans la transition vers une énergie 100 % renouvelable, tels que des systèmes de refroidissement améliorés pour les centres de données et la réutilisation de nos appareils. Mais le changement doit intervenir à un niveau macro, mené par les grands acteurs de l'industrie, si nous voulons vraiment apporter une amélioration significative. Si nous voulons lutter contre le changement climatique et réduire notre impact environnemental sur la Terre, les effets nocifs de notre production et de notre consommation technologiques doivent être pris en compte, et des initiatives gouvernementales doivent être prises pour mettre la question de l'éthique au premier plan du débat environnemental et sociétal.

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